Los Leones del Caracas es uno de los equipos de la Liga Venezolana de Béisbol Profesional, el cual ha tenido desde sus inicios como sede el Estadio Universitario de Caracas en la Universidad Central de Venezuela.
Su nombre proviene del nombre oficial de la ciudad de Caracas, Santiago de León de Caracas, que le asignó Diego de Losada al fundarla en 1567. Desde entonces el escudo representativo de la ciudad de Caracas aparece un león como símbolo, al igual que el utilizado como logo del equipo.
El equipo Leones del Caracas nace el 8 de agosto de 1952, luego de que Pablo Morales y Oscar Prieto Ortiz le compraran la divisa a Martín Tovar Lange, quien a su vez la había adquirido a la directiva del Cerveza Caracas, C.A.
Las raíces de esta franquicia, están en los Royal Criollos, Cervecería Princesa y Cervecería Caracas. Leones del Caracas fue un heredero digno, al ser tribuna donde desfilaron -y desfilan- importantes luminarias criollas y no pocas de otros países.
El 17 de octubre de 1952 debutó el conjunto de la capital en el recién estrenado estadio Universitario de Caracas. Muchas fueron las hazañas que se lograron desde ese momento. Dick Starr, primera estrella extranjera en la lomita de los melenudos, propinó el primer blanqueo de la divisa ante sus eternos rivales, los Navegantes del Magallanes, en victoria de 7-0. Starr aceptó sólo cuatro hits, esto sucedería el 19 de noviembre de 1952.
Caracas finalizó campeón en la temporada 1952-53 de la mano del manager Martín Dihigo. Cabe destacar que en esa misma campaña, el 8 de febrero de 1953 para ser más específicos, Gale Wade se robó su almohadilla número 28 de la zafra para imponer una nueva marca en la liga. De la misma manera, el 11 de febrero de 1953, Dick Starr obtuvo su duodécima victoria de la temporada, para ayudar, de esta manera, a conquistar el cetro.
Ya en la campaña 1953-54, el ídolo Alfonso Carrasquel ligó, el 19 de diciembre de 1953, cuadrangular con las bases llenas ante el lanzador Jim Singleton del Gavilanes; dicha conexión fue el primer grand slam conectado por un jugador caraquista.
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| Alfonso Carrasquel |
Para la zafra 1955-56, el lanzador Lenny Yochin protagonizó un hecho histórico. Fue el 8 de diciembre de 1955 cuando lanzó el primer no hit no run en nuestra pelota rentada. Caracas se impuso 3-0 sobre su eterno rival, Navegantes del Magallanes. Mientras tanto, el 15 de diciembre de 1955, Stanley Jok se convirtió en el primer pelotero de los Leones en disparar tres cuadrangulares en un mismo partido, siendo la segunda ocasión en la Liga y la primera en el estadio Universitario.
Uno de los mejores lanzadores de la Liga Venezolana de Béisbol Profesional, José de la Trinidad Bracho, se convirtió en el primer lanzador venezolano en golpear un jonrón con las bases llenas el 25 de noviembre de 1956.
Una fecha para recordar fue el 17 de octubre de 1957, cuando debutó Víctor Davalillo, líder en imparables de todos los tiempos en Venezuela.
Leones del Caracas crecía a medida que transcurrían las temporadas. No sólo aumentó la cosecha de más trofeos, sino también se inició el camino de una dupla que muchos recordarán como la mejor; esa que conformara Víctor Davalillo y César Tovar. Asimismo, un señor llamado Regino Otero asumió las riendas del equipo durante 8 temporadas y mostró, desde ese entonces, sus cualidades como manager ganador a toda prueba.
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| Víctor Davalillo |
No se puede dejar de lado la presencia de importantes jugadores como Pete Rose, José Tartabull, Tony Curry, Ken Harrelson, Jim "El Bagre" Hunter, Dagoberto Campaneris, Diego Seguí, Luis Tiant, Howie Reed, Gonzalo Márquez, Teodoro Obregón, Aurelio Monteagudo, Dámaso Blanco y Luis Peñalver, quienes le dieron prestigio al uniforme melenudo.
Entre los hitos más importantes estuvo el del 23 de noviembre de 1961, cuando Víctor Davalillo propinó 14 ponches y llevó a la victoria al Caracas 2-1 sobre Pampero. Dicha cantidad de abanicados es cifra tope para un criollo.
Durante el juego del 3 de noviembre de 1963, en plena temporada 63-64, el infield de los Leones del Caracas realizó el primer triple play en su historia frente a los Industriales de Valencia.
Ya en la 64-65, Ken Rowe se convirtió en el primer serpentinero en lograr dos victorias en un mismo día en Venezuela. Dichos lauros los obtuvo sobre los Industriales de Valencia el 24 de enero de 1965. Al día siguiente, Caracas le ganó 21-5 al Magallanes. En ese encuentro los Leones impusieron una marca para entonces de 25 imparables.
En la campaña 69-70, Pompeyo Davalillo se había estrenado como manager del conjunto capitalino y siguió hasta la 71-72. Pese a que logró llegar dos veces a la semifinal, no pudo pasar a la serie final.
Durante la 71-72, Caracas impuso una lo que fue una nueva marca en el béisbol venezolano al ligar, el 18 de noviembre de 1971, 26 inatrapables ante los Navegantes del Magallanes. Los Leones ganaron ese juego 22 por 9. Por su parte, el 15 de diciembre de 1970, Víctor Davalillo golpeó, por tercera vez en su carrera, cinco hits ante los Navegantes del Magallanes.
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| Antonio Armas |
En la zafra 74-75, Víctor Davalillo ratificó que estaba predestinado para hacer historia en nuestra liga. El 5 de noviembre de 1974, ante los Navegantes del Magallanes, ligó su hit número mil en el profesional. Dicha conexión se produjo en el cuarto inning.
Después de una ausencia en la 75-76, tras fusionarse con los Tiburones de La Guaira en lo que fue la recordada divisa Tibuleones de Portuguesa, Caracas volvió a la acción en la 76-77. El 23 de noviembre de 1976, Antonio Armas despachó dos cuadrangulares ante el conjunto de las Águilas del Zulia. Fue la primera ocasión de las ocho veces que lo lograría en Venezuela.
Uno de los protagonistas de la campaña 77-78 fue Antonio Armas. El 4 de enero de 1978 le conectó jonrón a Juan Quiroz de los Navegantes del Magallanes, para así sumar el número 12 y derribar la marca de más cuadrangulares en una temporada para un criollo en poder de Luis "Camaleón" García. Luego, el 15 de enero de ese mismo año, anotó una carrera ante los Navegantes, para llegar a 62 en la zafra, cifra tope en el béisbol venezolano. Los Leones del Caracas consiguieron su octava corona de por vida, cuando ganaron 5-0 en el último de la final contra las Águilas del Zulia, con Pablo Torrealba destacándose en la lomita y Antonio Armas con un jonrón en la ofensiva.
En la campaña 79-80, la última de la década, Felipe Rojas Alou llevó nuevamente al equipo hacia el título. Sin embargo, un poco antes, el 23 de octubre de 1979, Baudilio Díaz iniciaba el camino al récord de más jonrones en una temporada al dar el primero de la justa.
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| Armas y Baudilio Díaz |
La temporada 80-81 significó la segunda conquista consecutiva del título lograda por Caracas, para de esa manera igualar lo hecho entre la temporada 1966-67 y 67-68, cuando también se anexaron sendas coronas. Fue el 26 de enero de 1981, gracias al trabajo combinado desde el montículo de Tony Brizzolara y Craig Eaton, aunado a un jonrón de Antonio Armas, que Caracas venció a Lara 4-3, para sumar su décimo campeonato en Venezuela. Fue primera vez que el conjunto de la Capital barrió una serie decisiva.
Cabe destacar que el 18 de diciembre de 1981 (en la ronda regular), Armas disparó su vuelacercas número 64, con el que desbancó a Luis "Camaleón" García, quien poseía el tope de por vida en este departamento (63). Se lo dio a Bill Caudill de Magallanes en el estadio Universitario.
Por primera vez en la historia de la LVBP, un equipo logra anidar tres gallardetes al hilo en la misma cantidad de temporadas consecutivas. Los Leones del Caracas, con el "Chico" Carrasquel como manager, clasificaron a la semifinal en un juego extra realizado ante los Tigres de Aragua. De esa manera pasaron a la final ante los Cardenales de Lara y el 25 de enero de 1982 vencieron a los plumíferos 4-3, apoyados en un solvente trabajo de Ubaldo Heredia desde la lomita, para anexar el cetro número 11 en la historia de los capitalinos.
También, el 4 de diciembre, el lanzador importado Tom Dixon logró su victoria consecutiva número 19 al superar a los Cardenales de Lara. Dicha cifra es récord de la liga. Viajaron a Hermosillo, México, y se trajeron de vuelta el trofeo de la Serie del Caribe.Cuatro temporadas pasaron para que los Leones del Caracas reconquistaran un título. En la zafra 86-87, en una serie final inolvidable, vencieron a los aguerridos Tiburones de La Guaira en cuatro juegos.
Pero antes, el inolvidable Víctor Davalillo conectó, el 5 de diciembre de 1986, un sencillo al jardín derecho ante el zurdo Félix León, para así alcanzar su hit número 1.500 en el béisbol profesional venezolano.
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| Baudilio Díaz, Urbano Lugo, Víctor Davalillo, Galarraga y Armas |
Otro pelotero que dejó un grato recuerdo en este campeonato fue Ubaldo Heredia, quien el 10 de enero lanzó cuatro entradas para dejar efectividad de 1.08, fijando de esta forma una marca para serpentineros criollos.
En el juego que le dio el título a los Leones del Caracas, el duodécimo de su historia, Urbano Lugo Jr. propinó un no hit no run a los Tiburones de La Guaira el 24 de enero de 1987. Sin duda alguna, una de las mejores victorias en la pelota rentada nacional.
Por tercera vez, Caracas logró obtener dos coronas consecutivas. La temporada 87-88 fue propicia para ello; siempre con el decidido apoyo de Antonio Armas, Andrés Galarraga, Jesús Alfaro y Ubaldo Heredia. Fue el 31 de enero de 1988, cuando con un jonrón de tres carreras de Antonio Armas, los Leones derrotaron a los Tigres de Aragua para obtener su cetro número 13 del béisbol venezolano. Precisamente, en esta justa Omar Vizquel se consolidó como el campocorto de los Leones, gracias a una solvente actuación con su guante y madero.
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| Armas, Omar Vizquel y Andrés Galarraga |
El quinto cetro de la década lo conquistaron los Leones en la 89-90. Después de llegar en el tercer puesto durante la ronda eliminatoria, en el "todos contra todos" semifinal, Caracas quedó en el primer puesto y disputó la final con los Cardenales de Lara. El 31 de enero de 1990, con un cuadrangular de Antonio Armas, vencieron a los larenses 5-3 y de esta forma obtuvieron su campeonato número 14.
En la mayoría de los casos, lo positivo en los Leones del Caracas fue siempre la capacidad de renovar sus filas de peloteros estrellas. Fue una era en la que Phil Regan dirigió al equipo en ocho oportunidades, convirtiéndose también en un importante hombre de béisbol, cuyo aporte al conjunto capitalino fue vital.
En la memoria de los aficionados está fija la temporada 93-94, pues fue la primera vez en que los "eternos rivales" del profesional venezolano, Navegantes del Magallanes y Leones del Caracas, disputaron el cetro. Antes de ese importante episodio, el 22 de noviembre de 1993, Bob Abreu conectó de 7-5 para convertirse en el pelotero número 15 de la franquicia en batear cinco imparables en un desafío. Al día siguiente, el jardinero Jorge Uribe emulaba al "Come dulce" al disparar la misma cantidad de hits. También lo hizo Roger Cedeño el 17 de diciembre de ese mismo año, para así ser el número 17 en lograrlo.
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| Roger Cedeño |
Durante siete emocionantes encuentros, tanto Caracas como Magallanes se tranzaron en una guerra sin cuartel en busca de un gallardete que significaba más que eso. Al final, Magallanes se llevó los honores.
Uno de los astros del Caracas, Urbano Lugo Jr., alcanzó en la zafra 94-95 las 50 victorias de por vida. Fue el 18 de diciembre de 1994, cuando el diestro falconiano blanqueó a los Petroleros de Cabimas y se ubicó en el tercer puesto entre los serpentineros de la franquicia con mayor número de conquistas detrás de Diego Seguí y Luis Peñalver.
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| Omar Vizquel con una de sus espectaculares jugadas |
En esta misma temporada, Caracas recuperaba su sitial y pudo vengarse de Magallanes, cuando el 20 de enero, en un segundo juego extra por el pase a la final, se impusieron a los turcos 5-4. De esta manera, disputó el título con Águilas del Zulia con la decidida intervención de Omar Vizquel y bajo el mando de Pompeyo Davalillo, quien había sustituido a Phil Regan a inicios del torneo. El 29 de enero Calvin Jones y Ugueth Urbina, en calidad de relevistas, detuvieron a la ofensiva de los zulianos y los Leones se impusieron en el sexto juego de la final con marcador de 5-2. Fue la diadema número 15 para la tropa capitalina.
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| Pompeyo Davalillo |
Los capitalinos alcanzaron la final tres veces más pero cayeron ante sus rivales: en la 96-97 frente a los carabobeños nuevamente, y las 97-98 y 98-99 ante los Cardenales de Lara.
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| Bob Abreu |
El 18 de abril de 2001, el equipo Leones del Caracas cambió de dueño. La Organización Cisneros entró en negociaciones con la familia Morales y Prieto, para comprar la totalidad de las acciones y, de esta manera, incursionar en un ámbito distinto y lleno de grandes retos. El presidente de la OC, Gustavo Cisneros, anunció oficialmente la compra ante los medios de comunicación y demás invitados especiales.
La primera campaña del siglo XXI (2001-2002) logró aglutinar a importantes figuras criollas como Bob Abreu, Omar Daal, Roger Cedeño, Ugueth Urbina, Alex González y Wiklenman González, quienes se habían consolidado en las mayores.
La campaña 2001-2002 también fue prodigiosa, pese a una tercera eliminación. El jardinero Jason Lane fue parte de una histórica jornada en la que sonó 3 cuadrangulares y remolcó 8 anotaciones.
La temporada del 50o aniversario de los Leones del Caracas (2002-2003) fue inolvidable, pese a que no se completó la ronda eliminatoria. El conjunto capitalino terminó en el primer lugar de la División Oriental, con récord de 23-16, luego de tres campeonatos consecutivos sin ni siquiera alcanzar la segunda casilla. La incorporación de Tomás Pérez y Jackson Melián -quienes llegaron en cambio con Caribes de Oriente junto a Maicer Izturis- fue muy importante, al fortalecer la química que condujo acertadamente el dirigente Tim Tolman.
Otro torneo para recordar, la 2003-2004, Leones del Caracas logró su pase a la postemporada luego de una ausencia de 4 campañas en esta fase semifinal. Bajo el mando del estratega cumanés Omar Malavé.
El aporte del receptor Henry Blanco fue importante, pues con sus 11 jonrones y 51 empujadas, además de la ayuda dada a los lanzadores en su función de receptor, encaminó a los melenudos hacia la clasificación. Cabe destacar también la llegada del infielder Marco Scutaro -proveniente de Pastora de Los Llanos junto al lanzador Alexander Lissir-, quien se hizo del título de bateo con .359 de average, convirtiéndose en el decimotercer jugador de los Leones en hacerlo.
En la campaña 2004-2005, los Leones del Caracas alcanzaron una final, algo que no lograban desde la zafra 98-99. Con un equipo batallador, fortalecido en muchos aspectos y nuevamente bajo la conducción del manager Omar Malavé, los melenudos disputaron con los Tigres de Aragua una reñida final que finalizó en el séptimo juego. El resultado no fue favorable al Caracas.
Uno de los ámbitos más importantes en esta oportunidad fue el poder exhibido por los Leones, al establecer una marca de 75 vuelacercas, dejando atrás la de 60 alcanzada en la temporada 1979-80. El jardinero Franklin Gutiérrez encabezó la producción al despachar 13 bambinazos, mientras que el infielder José Castillo anidó 10. Cabe destacar que fue la cuarta oportunidad en la historia del equipo que un par de toleteros superaran los 10 jonrones en un mismo torneo.
El Caracas tuvo en su grupo al Novato y Relevista de la temporada en las manos del zurdo Jesús Reina y del diestro Kevin Henthorne, respectivamente. Precisamente, en el cuerpo de relevista hubo muchas satisfacciones. Estuvieron a la altura de preservar juegos con un récord general de 22-7 y 3.75 de efectividad.
El esperado 16o título llegó después de 11 años en la 2005-2006. Con mucha inspiración y sorteando los altibajos, Leones del Caracas no sólo clasificó a la postemporada en una reñida División Oriental -quedó segundo con récord de 35-27-, sino que pasó a su segunda final consecutiva dejando atrás a su "eterno rival" Navegantes del Magallanes y ganándole a los Tigres de Aragua en 5 juegos, de los cuales los últimos tres fueron en el estadio Universitario.
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| Título del Campeonato Temporada 2005-2006 |
Si fuera poco, el Caracas también acabó con la sequía de 17 años sin que un equipo venezolano ganara una Series del Caribe, pues se apoderó del trofeo de manera invicta en 6 juegos. El clásico realizado en las ciudades de Maracay y Valencia fue testigo del buen momento que vivió la divisa melenuda, dejando atrás al fuerte competidor de República Dominicana, Tigres de Licey.
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| Título de la Serie del Caribe 2006 |
Uno de las situaciones más particulares de la 2005-2006 fue la renuncia de Omar Malavé como manager, cuando estaba con registro de 21-22. El coach Carlos Subero asumió el mando y culminó con 14-5, marca que colocó a los melenudos en semifinal.
El sabor de dos títulos logrados, el conjunto capitalino salió con mucho optimismo para el torneo 2006-2007. No obstante, los resultados no fueron los esperados. Se clasificó a la fase del Round robin en el segundo puesto de la División Oriental, aunque por primera vez los Leones pasan a la postemporada con récord negativo (29-33). En la fase previa a la final, los capitalinos tampoco tuvieron aciertos, pues por segunda vez en su historia dejaron un registro de 3-13 en este período semifinal.
El segunda base Marco Scutaro conquistó por segunda vez con el Caracas el título de bateo de la ronda eliminatoria con average de .367, logrando de esta manera darle a los melenudos la decimocuarta corona en este departamento en su historia.
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| Retiro de Omar Vizquel durante la temporada 2007-2008 |
La 2007-2008, la Liga cambió de formato y se jugó, nuevamente, un "todos contra todos" en la ronda eliminatoria de 63 juegos. En esta oportunidad, los Leones no entraron en la postemporada, al finalizar en el sexto puesto -igualado con los Navegantes del Magallanes- con récord de 29-34.
Versátil José Castillo conquistó el título de bateo -el decimoquinto cetro en este renglón para los leoninos- con average de .386 (207-80), para dar la nota positiva en este torneo. De igual manera, en lo que fue su primera campaña vistiendo el uniforme de rayas, el toletero Alex Cabrera aportó 13 jonrones para la causa en 38 encuentros jugados.
2008-2009 llevó a los Leones del Caracas a otra final de campeonato, enfrentando por tercera vez consecutiva a los Tigres de Aragua, cuyo conjunto ganó la batalla de siete vibrantes encuentros. Los melenudos establecieron tope en la Liga Venezolana de Beisbol Profesional en carreras anotadas (400) y de más impulsadas (377), tumbando el hito logrado por el Pastora en la temporada 1953-54.
Sin duda, un hecho que marcó la actuación de los Leones en este torneo fue el récord impuesto por el infielder Jesús Guzmán, quien empujó 67 carreras y dejó atrás el de 65 de Pete Koegel de la 73-74, cuando jugó para el Caracas. Previamente, había dejado atrás Baudilio Díaz, cuya marca para un criollo estaba en 57 fletadas. La labor ofensiva de Guzmán (.348 de promedio y 13 jonrones) fue merecedora del premio Más Valioso que ganó con 42 de los 45 votos posibles de representantes de medios de comunicación del país.
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| Jesús Guzmán |
La serie decisiva fue vibrante, al punto que los Leones llegaron al sexto juego con una ventaja de 3-2. No obstante, el empuje de sus rivales aragüeños fue determinante para que éstos se llevaran el título con dos triunfos consecutivos, escenificados en el estadio Universitario.
El final de la primera década de los años 2000 fue para los Leones del Caracas. En otra zafra para recordar, el conjunto capitalino fue a una tercera final directa ante Navegantes del Magallanes. Ambos conjuntos estuvieron en todo momento como el 1-2 del campeonato y justificaron esta actuación al pasar tanto a la semifinal como a la serie decisiva, donde batallaron en siete juegos en procura de la corona. Caracas perdió los dos primeros encuentros en el "José Bernardo Pérez" de Valencia. Al disputar en el Universitario los otros encuentros, los melenudos sacaron dos importantes victorias, mientras Magallanes se puso a tiro al vencer en el quinto encuentro. De regreso a la capital del estado Carabobo, los Leones le tenían una sorpresa a su "eterno rival", pues igualaron la serie en el sexto encuentro y remataron en el último.
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| Título de Campeonato Temporada 2009-2010 |
Vamos a ver qué sorpresas nos deparan los Leones del Caracas para esta temporada 2010-2011.
Pero definitivamente es el equipo más ganador de la Liga Venezolana de Beisbol Profesional con 17 campeonatos en total, además de ser uno de los equipos más populares de Venezuela. Además de ello es una de las más antiguas y reconocidas franquicias del beisbol latinoamericano.
Contenido y Fotos: Leones del Caracas
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