Nació en Curpa,
estado Portuguesa, el 13 de junio de 1790. Era descendiente de canarios, hijo
de Juan Victorio Páez y María Violante Herrera, ambos de posición económica
modesta. La familia se encontraba desarticulada; el padre vivía en la ciudad de
Guanare y trabajaba para el gobierno colonial en un estanco de tabaco, mientras
la madre iba reservando destinos a sus ocho hijos.
En 1807 cuando
regresaba de un viaje de negocios desde Cabudare (actual estado Lara), fue
asaltado por cuatro bandoleros, armado con unas viejas pistolas y su sable, dio
muerte a uno de ellos y puso en fuga a los demás. Ante el peligro de una
posible venganza por parte de los asaltantes y la amenaza de la justicia, Páez
huyó hacia los llanos de Apure donde consiguió empleo como peón en el hato La
Calzada, propiedad de Manuel Antonio Pulido.
Se casa el 1 de julio de 1809 con Dominga Ortiz, se
dedica al comercio de ganado, aprende el oficio del llanero y se convirtió en
un excelente jinete, experto en el manejo del lazo y la lanza.
Entre los años de 1810 y 1813 pertenece al escuadrón
de caballería dirigido por Manuel Antonio Pulido, para pelear contra el
gobierno español.
Llega a la ciudad de Barinas, que se encontraba abandonada
por los españoles tras la Campaña Admirable de Simón Bolívar, recibe la orden
de atacar Canaguá, que estaba ocupada por el comandante español Miguel
Marcelino, Páez con 400 soldados de caballería lo vence el 27 de noviembre en
las Matas Guerrereñas y es ascendido a capitán.
En enero de 1814, se unió a las fuerzas del coronel
Ramón García de Sena. El 29 de enero de 1815, ayuda al comandante Francisco
Olmedilla a la toma de Guasdualito.
José Antonio Páez, ya al mando de un escuadrón de
caballería, vence el 31 de octubre de 1815, al coronel Sebastián de la Calzada
en la batalla del Banco de Chire y el 16 de febrero del año 1816, vence al
coronel Francisco López en el combate de Mata de la Miel.
Por los triunfos obtenidos, el gobierno de la Nueva
Granada lo ascendió a teniente coronel.
El 20 de enero de 1819, es ascendido a general de
división en San Juan de Payara, y hasta el mes de abril llevó a cabo la campaña
de Apure contra las fuerzas realistas en la zona.
Su batalla más legendarias, fue la Batalla de Las
Queseras del Medio, venciendo al teniente coronel Narciso López el 2 de abril
1819, utilizando una de las más famosas táctica conocida históricamente como
fue “volver caras”. Esta táctica fue tan exitosa que luego de la batalla, Simón
Bolívar, le otorgó la "Cruz de los Libertadores" a José Antonio Páez
y a todos los llaneros que participaron en la batalla.
José Antonio Páez comandó la Primera División en la
Batalla de Carabobo el 24 de junio de 1821, en donde ejecuta un movimiento de
flanqueo de las posiciones realistas por el norte decidiendo la batalla de
Carabobo y los españoles fueron destruidos casi en su totalidad. Simón Bolívar
asciende a José Antonio Páez en el mismo campo de batalla a General en Jefe del
ejército colombiano.
Un tiempo después Simón Bolívar nombra a José Antonio
Páez Comandante General del distrito militar que incluía las provincias de
Caracas, Barquisimeto, Apure y Barinas.
El 11 de agosto de 1822, derrota a las fuerzas
españolas a las órdenes de Francisco Tomás Morales en la Batalla de Naguanagua.
La Cosiata o la revolución de los morrocoyes, fue un
movimiento político que estalló en Valencia por el general Rafa López el 30 de
abril de 1826 con la finalidad de separar a Venezuela de "La Gran
Colombia", esta estuvo a punto de estallar en una guerra civil, hasta que
el Libertador Simón Bolívar, vino desde Perú y se reúne con José Antonio Páez
el 1 de enero de 1827 y decreta un indulto a todos los implicados en el
movimiento y nombra a Páez, Jefe Civil y Militar de Venezuela, desde este
momento Páez salió de La Cosiata con más poder que nunca y es visto como un
político, con un inmenso poder e ingenio.
Años más tarde de La Cosiata, continúa el movimiento
separatista de La Gran Colombia, esta vez con José Antonio Páez al mando, para
finales de 1829 en una asamblea en el convento de San Francisco en Caracas, se
desconoció la autoridad de Simón Bolívar y del gobierno colombiano, y se
entrega el poder a José Antonio Páez, quien dirige un oficio al Libertador
Simón Bolívar, donde le solicita a aceptar la separación de Venezuela de la
Gran Colombia.
José Antonio Páez, fue presidente de Venezuela en tres
ocasiones; en un primer periodo (1830 – 1835), un segundo periodo (1839 -1843)
y un tercer y último periodo (1861 -1863).
Trato de mejorar la economía del país mediante la
liberalización del mercado, la incentivación del comercio y la reforma de las
aduanas para así obtener mayores ingresos, ya para su tercer gobierno trata de
gobernar como un dictador, pero es obligado a dejar el poder y se exilia en la
ciudad Nueva York.
El 13 de julio de 1867, el gobierno de Venezuela le
expidió el diploma que lo acreditaba como Ilustre Prócer de la Independencia
Suramericana y muere el 6 de mayo de 1873 en la ciudad de Nueva York, sus
restos fueron repatriados y se encuentran sepultados en el Panteón Nacional,
desde el 19 de abril de 1888.
