José Cristóbal
Hurtado de Mendoza y Montilla, nació en la ciudad de Trujillo, el 23 de junio de
1773. Era hijo de Luis Bernardo Hurtado de Mendoza y Gertrudis Eulalia Montilla
Briceño y descendiente directo de Diego de Losada y de varios de los fundadores
de Caracas.
Durante su infancia
recibió una excelente educación en su ciudad natal. A los 16 años se marcha a Caracas
para estudiar en la Universidad, donde cursa el bachillerato en artes
(filosofía) hasta 1791, luego alcanza los grados de licenciado y maestro (1793).
Viaja a la isla de Santo
Domingo, en 1794 obtiene el título de doctor en derecho civil y canónico. De
regreso en Venezuela, vuelve a su ciudad natal, donde trabaja en el bufete del
abogado Antonio Nicolás Briceño. Luego pasa a Mérida, donde practica la
abogacía con los letrados Juan Marimón y Henríquez e Hipólito Elías González en
1795, ese mismo año, por corto tiempo, ejerce la docencia como profesor de
filosofía en el colegio seminario de San Buenaventura de Mérida.
El 10 de julio de
este año la Real Audiencia de Caracas le confiere el título de abogado,
profesión que ejercerá en diversas poblaciones. El primer lugar donde se
instala es Barinas, donde contrae matrimonio con Juana Briceño Méndez Mendoza.
Se puede decir que su
carrera política se inició a comienzos del siglo XIX. Tras enviudar contrajo segundas
nupcias con María Regina Montilla del Pumar, quien estaba emparentada con José
Ignacio del Pumar, marqués de Boconó y de las Riberas del Masparro. En enero de
1807 Cristóbal Mendoza fue elegido alcalde de primer voto del Cabildo de
Barinas, pero el coronel Húngaro y Dusmet se opuso al nombramiento, alegando el
parentesco de Mendoza con los miembros del Cabildo, finalmente, en marzo de 1808,
la Real Audiencia le dio la razón a Mendoza. Por este tiempo enviudó por
segunda vez.
Al estallar el
movimiento del 19 de abril de 1810, fue uno de los primeros en sumarse a la
causa de Caracas. El 5 de mayo de ese mismo año, se organiza una Junta de
Gobierno en Barinas, de la cual Mendoza es vocal secretario. Posteriormente,
para representar la provincia de Barinas en el Congreso Constituyente de 1811,
son elegidos diputados, entre otros, Cristóbal y su hermano Luis Ignacio Mendoza.
El 5 de marzo de 1811
el Congreso lo designa a la cabeza del Triunvirato Ejecutivo que ejercería el
gobierno del país. Formaban el Triunvirato, además de Cristóbal Mendoza, Juan
Escalona y Baltasar Padrón, quienes se turnaban semanalmente en el ejercicio de
la presidencia. Al instalarse el Poder Ejecutivo en la tarde del 6 de marzo de 1811,
le correspondió a Mendoza, como primer nombrado, ejercer la presidencia,
mientras que Manuel Moreno de Mendoza, lo sustituía interinamente. Asimismo,
cuando el Congreso Constituyente declaró la Independencia el 5 de julio de 1811,
Mendoza ejercía también la presidencia. Le correspondió igualmente, en su
calidad de presidente del Triunvirato firmar el Acta de la Independencia que
una comisión del Congreso presentó al Ejecutivo Plural el día 8 de julio. Se casa
por tercera vez el 14 de agosto de 1811 con Gertrudis Buroz Tovar.
A la caída de la Primera República, a mediados de 1812,
Mendoza logra refugiarse en la Nueva Granada. En 1813 se une a Simón Bolívar,
quien se aprestaba a libertar a Venezuela, convirtiéndose en uno de sus
principales colaboradores. Bolívar lo designa gobernador político de Mérida,
ciudad que se incorporó en mayo de ese año a la causa republicana.
Durante el desarrollo de la guerra a muerte, Mendoza
se desempeña en diversas funciones: administración política, impuestos,
víveres, pertrechos y vestuarios para el ejército, hospitales, patrullaje
cívico y vigilancia de espías. En el Cabildo Abierto celebrado en Caracas el 14
de octubre de 1813, propone formalmente que se le confiera a Simón Bolívar el
título de Libertador, lo cual es aprobado por los miembros del municipio, los
notables y el pueblo.
Al caer la ciudad de
Caracas bajo el empuje de las fuerzas de José Tomás Boves, en julio de 1814,
Mendoza y su familia logran salvarse y luego de recorrer varias islas de Las
Antillas, se refugian en Trinidad. En 1819 y 1820 envía al Correo del Orinoco,
que se publica en Angostura, artículos firmados Un Patriota, en los
cuales desarrolla temas cívicos y de política internacional, combatiendo
especialmente los proyectos de fundar monarquías en América.
En 1821 regresa a Caracas junto a su familia,
siendo nombrado presidente de la Corte Superior de Justicia del departamento de
Venezuela. Durante este tiempo comparte sus obligaciones jurídicas con el
estudio de la historia, redactando un proyecto para escribir la de la
Independencia y acopiando documentos para ello. En 1825 renuncia a su puesto y
se dedica al ejercicio de su profesión. A pesar de no lanzar su candidatura,
obtuvo la mayoría de votos para presidente de la República emitidos en el
departamento de Venezuela en las elecciones de 1825.
En 1826, Mendoza y
Yánez inician la edición de la primera obra histórica de gran envergadura para
el estudio de Bolívar y su época, titulada Colección de Documentos Relativos a
la Vida Pública del Libertador de Colombia y del Perú, Simón Bolívar, la cual
llegó a tener 22 tomos.
Fue nombrado intendente del departamento de Venezuela por el
vicepresidente Francisco de Paula Santander en abril de 1826. Apenas
posesionado intentó sin éxito evitar que Caracas se uniera a la rebelión
separatista iniciada en Valencia. Poco después, el general José Antonio Páez le
ordenó salir del país, lo cual hizo el 27 de noviembre de ese año, dirigiéndose
a la isla de Saint Thomas, mientras que su familia permanecía en Caracas.
Cuando el Libertador
regresa a Venezuela a fines de 1826 y restablece la paz en enero de 1827, llama
urgentemente al estadista desterrado, a quien confía de nuevo la intendencia. A
comienzos de 1828, a pesar de estar enfermo, instado por Bolívar, piensa en
separarse del cargo para asistir a la Convención de Ocaña, como representante
de Mérida, pero Páez se opuso. De todos modos su grave enfermedad le impidió
viajar. Finalmente, a mediados de 1828 renunció a su cargo de intendente
retirándose a las afueras de Caracas donde murió unos meses más tarde.
